牛腿的学名是支撑拱、斜支撑和支撑座。它的形状像一个直角三角形，附着在屋檐柱的外向上端。它能承受屋檐的重量，使屋檐的重量通过，牛腿传承到屋檐柱上，从而保持房屋结构的稳定性和牢固性。为了防止蛀虫，牛腿通常由樟木制成。

在江南传统古民居的木雕中，牛腿做工精细，最引人注目。它也是房屋装饰的更大亮点。一般来说，在房子上雕刻牛腿的人一定是资料丰富的人。

牛腿的雕刻历史并不长，大约在明初。一开始，牛腿是木匠做的，上面没有雕刻，它的形状就像瓶子的嘴。在明朝中期，工匠们开始在牛腿上写文章，用装饰性的阴线雕刻。随着时间的推移，出现了各种雕刻技巧，形状趋于多样化，使牛腿成为最能发挥雕刻技巧的世界，花费了更多的努力，标准越来越高，难度越来越大。

到清末，牛腿的雕刻技巧已经达到了很高的水平。雕刻内容广泛采用儒、释、道、花鸟、吉祥物等主题，浮雕、镂空雕、半圆雕交错运用，使其精致透明，神形兼备。